How to start: La cousine Bette is one book from among the 91 stories, novels and essays that comprise La Comédie humaine. Balzac was a prolific French writer who died at the age of 51.
Favourite quote: (in the original French) "Puis, que les vrais amants de l'art aillent voir, à Florence, le Penseur, de Michel-Ange, et, dans la cathédrale de Mayence, la Vierge d'Albert Durer, qui a fait, en ébène, une femme vivante sous ses triples robes, et la chevelure la plus ondoyante, la plus maniable que jamais femme de chambre ait peignée; que les ignorants y courent, et tous reconnaitront que le génie peut imprégner l'habit, l'armure, la robe, d'une pensée et y mettre un corps, tout aussi bien que l'homme imprime son caractère et les habitudes de sa vie à son enveloppe.
"La sculpture est la réalisation continuelle du fait qui s'est appelé pour la seule et unique fois dans la peinture: Raphaël! La solution de ce terrible problème ne se trouve que dans un travail constant, soutenu, car les difficultés matérielles doivent être tellement vaincues, la main doit être si châtiée, si prête et obéissante, que le sculpteur puisse lutter âme à âme avec cette insaisissable nature morale, qu'il faut transfigurer en la matérialisant. Si Paganini, qui faisait raconter son âme par les cordes de son violon, avait passé trois jours sans étudier, il aurait perdu, avec son expression, le registre de son instrument: il désignait ainsi le mariage existant entre le bois, l'archet, les cordes et lui; cet accord dissous, il serait soudain devenu un violoniste ordinaire.
"Le travail constant est la loi de l'art comme celle de la vie; car l'art, c'est la création idéalisée. Aussi, les grands artistes, les poètes complets n'attendent-ils ni les commandes ni les chalands; ils enfantent, aujourd'hui, demain, toujours. Il en résulte cette habitude du labeur, cette perpétuelle connaissance des difficultés qui les maintient en concubinage avec la muse, avec ses forces créatrices. Canova vivait dans son atelier, comme Voltaire a vécu dans son cabinet, Homère et Phidias ont dû vive ainsi."
Tangential: Balzac loved coffee! In fact his death has been attributed to its overconsumption. The Airship Blog has an entertaining read on the subject.